谭舅母娘俩来的很巧, 国公府中, 二夫人母亲过寿, 昨日便领着双生子、兰芳回娘家探亲了，要住两晚才回来。三夫人陪太夫人去安国寺听高僧讲经，只有林氏一个夫人在家。庭芳眼看就要出嫁, 不适合出门，三姑娘云芳嫌听经枯闷, 没随母亲去，也牵着五岁的尚哥儿来临云堂找弟弟妹妹玩。
三月初的时节, 阳光暖融融的, 丫鬟们将茶几、藤椅摆到院中的桂花树下，林氏带着三个姑娘围坐一圈品茶闲聊，尚哥儿兴致勃勃地陪茂哥儿玩。茂哥儿虚三岁了, 其实才一年零五个月大，不过男娃长得壮实, 去年过周岁时便能一个人稳稳当当地走了，这会儿走得飞快, 眼看着就要学会跑。
双生子寻了一匹三尺来高的小木马送给弟弟玩，木马四只蹄子下装着轮子, 拽着脖子上的缰绳就能拉着走。茂哥儿喜欢极了，白天去哪儿都要拉着木马，晚上就把木马放在床边, 睡觉前必须能看见, 有一次乳母忘了摆进来, 茂哥儿先咕嘟咕嘟吃了一顿，然后指着门口喊“豆豆”。
豆豆是茂哥儿给他的小木马起的名字，为何叫豆豆，他讲不清楚，别人问了男娃只咧嘴笑，好像谁在夸他一样。
这会儿茂哥儿正跨着小腿坐在木马上，尚哥儿给他牵着，结实的婆子弯腰扶着，兄弟俩围着桂花树一圈一圈地走。林氏坐在藤椅上，见尚哥儿小脸红红的，额头都冒汗了，笑着道：“尚哥儿过来歇会儿吧，让弟弟自己玩。”
茂哥儿歪着脑袋，大眼睛困惑地望着母亲，知道母亲在跟他们说话。
尚哥儿瞅瞅还在蹬腿“催马”的弟弟，摇摇头，高兴道：“我不累！”
一本正经的，林氏好笑。
云芳偷偷瞪了弟弟一眼，那么高兴给人牵马，这个弟弟是不是傻？虽然她也挺喜欢茂哥儿的，但云芳真的担心亲弟弟长成一个小傻瓜，一点都不知道为自己着想。回头让母亲知道弟弟这傻样，又要不高兴了。
尚哥儿没当够好哥哥，茂哥儿突然不想玩了，当豆豆“跑”到姐姐身边时，男娃抬起手朝亲姐姐撒娇：“抱！”
宋嘉宁笑着去抱弟弟，茂哥儿最喜欢姐姐了，抱着姐姐脖子，吧唧亲了姐姐脸蛋一口，留下一点口水。就在这时，丫鬟们过来通传，说谭舅母、表姑娘来了。庭芳脸色微变，下意识看向母亲，心知舅母对母亲不够敬重，母亲肯定也很清楚。
林氏笑着叫丫鬟请谭舅母娘俩到这边来，再吩咐丫鬟加两把藤椅。
庭芳心底一片暖融，暗暗庆幸自己的运气，并没有遇到一个刻薄的继母。
当谭舅母、谭香玉的身影出现在走廊时，庭芳最先离席，宋嘉宁将弟弟交给母亲，她也守礼地站起来了，只有云芳多赖了一会儿，然后才给了长姐面子，起身相迎。林氏同样抱着儿子离座，微笑着招呼道：“许久不见，夫人近来可好？”
谭舅母一点都不好，外甥上了战场，一去数月，在正月里得到辽军退兵的喜讯之前，谭舅母每天每晚都在担心外甥，食难下咽夜不能寐，生怕外甥出事，自家少了一门权贵姻亲。大半年折腾下来，谭舅母瘦了两圈，脸色暗淡无光，眼角细纹横生，仿佛老了十岁。
郭家刚恢复走动不久，这是时隔一年后，谭舅母第一次登门，跟着丫鬟走过来，谭舅母一眼就看到了树下的林氏。三十岁的女人，穿着一条白底绣青莲的褙子，因为抱着孩子双手高抬，衣裳一紧，登时将少妇玲珑的身段显现出来，那纤细的腰，别说男人看了馋，便是她，都不自觉想到了林氏在帐中会是何种风情。至于林氏那张倾国倾城的脸，谭舅母根本不想看了，看一次就要白白怄一次，恨老天爷偏心。
强颜欢笑朝林氏点点头，谭舅母的目光，逐个扫过林氏身边的三个姑娘。外甥女庭芳十七岁了，模样像谭家人，鹅蛋脸柳叶眉，肤白唇红，美丽中透着大家闺秀的端庄温婉。三姑娘云芳一眨眼也变成十四岁的大姑娘了，个子随三夫人，身量高挑，与外甥女差不多了，只是眉眼倨傲，叫人看了不喜。
谭舅母漫不经心的视线，终于落在了穿玉白长裙的宋嘉宁身上，只一眼，谭舅母便震惊地忘了前行，愣愣地定在了那里，而她身后，十六岁的谭香玉，同样僵在原地。
母女记忆中的宋嘉宁，是一个虽然漂亮但长得胖嘟嘟的小丫头，个子矮小，要身段没身段，要气度没气度，唯一拿得出手的脸还给吃胖了，便是招人疼爱，也只是把她当孩童，捏捏脸就算了。可是现在，那个站在庭芳右手边的宋嘉宁，短短一年，个头窜了一大截，犹如柳条抽芽，身段一下子就出来了！
可是，寻常十三岁的姑娘，顶多腰细点，胸还没真正长起来呢，宋嘉宁倒好，上面穿件莲红色绣花的小衫，胸口鼓囊囊的，撑得衫子下摆都微微翘了起来，旁边庭芳、兰芳都没她……不，连生过孩子的林氏都只比女儿强那么一点点！
谭舅母无法相信自己的眼睛，盯着宋嘉宁衣襟瞧了半晌，视线才艰难地往上移，这一看，又愣住了。个子长了，宋嘉宁的眉眼也长开了，像亭亭荷叶终于探出了一个粉色花苞，添了一抹娇媚。她脸颊还是肉嘟嘟的，白里透红，只是瞧着比去年稍微瘦了一点，白净净的瓜子脸，衬得那双丰盈的唇儿艳如樱桃，眼睛……
谭舅母还想再看，宋嘉宁却被走廊中的娘俩看得浑身不自在，转身从母亲怀里接过弟弟，用弟弟挡住